La NASA ha decidido avanzar en el desarrollo de un telescopio espacial infrarrojo de defensa planetaria, que detecte asteroides en trayectoria con riesgo de impacto contra la Tierra las 24 horas del día.
Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor) para a la siguiente fase del desarrollo de la misión después de una revisión exitosa de la misión, autorizando a la misión a avanzar hacia el Diseño preliminar (conocido como Punto de decisión clave-B).
El telescopio acelerará la capacidad para descubrir y caracterizar la mayoría de los asteroides y cometas potencialmente peligrosos que se encuentran a 45 millones de kilómetros de la órbita de la Tierra, conocidos colectivamente como objetos cercanos a la Tierra o NEO.
"Llegaría al 90 por ciento de objetos de 140 metros o más al cabo de una década de su lanzamiento", dijo en un comunicado Mike Kelley, científico del programa NEO Surveyor.
Después de completar el objetivo de descubrir el 90 por ciento de todos los NEO de más de 1.000 metros de tamaño en 2010, la NASA recibió orden que descubriera el 90% de los NEO más grandes de 140 metros de tamaño. La agencia está trabajando para lograr esta directiva y actualmente ha encontrado aproximadamente el 40% de los asteroides cercanos a la Tierra dentro de este rango de tamaño.
"Cada noche, los astrónomos de todo el mundo utilizan con diligencia telescopios ópticos terrestres para descubrir nuevos NEO, caracterizar su forma y tamaño y confirmar que no representan una amenaza para nosotros", dijo Kelly Fast, director de programa del Programa de Observaciones de NEO de la NASA. "Esos telescopios solo pueden buscar NEO en el cielo nocturno. NEO Surveyor permitiría que las observaciones continuaran día y noche, específicamente dirigidas a regiones donde se podrían encontrar objetos cercanos a la Tierra que podrían representar un peligro y acelerar el progreso hacia la meta del Congreso".
"Al buscar NEOs más cercanos a la dirección del Sol, NEO Surveyor ayudaría a los astrónomos a descubrir peligros de impacto que podrían acercarse a la Tierra desde el cielo diurno", dijo Amy Mainzer, investigadora principal de NEO Surveyor en la Universidad de Arizona.
