El aumento global del nivel del mar asociado al posible colapso de la capa de hielo de la Antártida Occidental se ha subestimado significativamente en estudios anteriores, lo que significa que el nivel del mar en un mundo que se calienta será mayor de lo previsto, según un nuevo estudio de investigadores de la Universidad de Harvard, en Estados Unidos,publicado en la revista 'Science Advances'.

La investigación presenta nuevos cálculos de lo que los investigadores denominan mecanismo de expulsión de agua. Esto ocurre cuando el lecho de roca sólida sobre el que se asienta la capa de hielo de la Antártida Occidental rebota hacia arriba a medida que el hielo se derrite y el peso total de la capa de hielo disminuye. El lecho de roca se encuentra por debajo del nivel del mar, por lo que cuando se levanta, empuja el agua de los alrededores hacia el océano, lo que contribuye a la subida del nivel del mar.

Las nuevas predicciones muestran que, en el caso de un colapso total de la capa de hielo, las estimaciones de aumento del nivel del mar a nivel mundial se amplificarían en un metro más en un plazo de 1.000 años.

"La magnitud del efecto nos sorprendió --reconoce LindaPan, doctora en ciencias de la tierra y planetarias en el GSAS, que codirigió el estudio con su compañera de posgrado Evelyn Powell--. Los estudios anteriores que habían tenido en cuenta el mecanismo lo descartaron como intrascendente".

"Si la capa de hielo de la Antártida Occidental se derrumbara, la estimación más citada del aumento del nivel medio global del mar resultante es de 3,2 metros --añade Powell en un comunicado--. Lo que hemos demostrado es que el mecanismo de expulsión de agua añadirá un metro adicional, o un 30%, al total".

Una de las simulaciones realizadas por Pan y Powell indicaba que, para finales de este siglo, el aumento del nivel del mar global causado por el deshielo de la capa de hielo de la Antártida Occidental aumentaría un 20 por ciento por el mecanismo de expulsión de agua.